Воспоминания о темных, прокуренных бильярдных залах Ноттингема и звезде снукера Вилли Ли (Willie Leigh).

Атмосфера была настолько пропитана напряжением, что воздух можно было резать ножом. Счет равный, 17:17, шары выставлены на стол перед началом решающего фрейма. Это был финал квалификации перед чемпионатом мира 1948-го года. Победитель получал право сыграть в восьмерке сильнейших, тех, кто будет бороться за главный титул сезона. Достаточно назвать такие имена, как Уолтер Доналдсон или Фред Дэвис, чтобы представить уровень престижности турнира.

В зале Burroughes Hall в самом сердце лондонского района Сохо воцарилась тишина.

Молодому перспективному игроку Джону Палмэну противостоял 41-летний бывший чемпион Великобритании по бильярду среди мальчиков Вилли Ли (Willie Leigh) из Ноттингема.

Ли уже обыграл Герберта Холта и Джона Барри и вышел в финал квалификации. Еще одна победа - и он окажется в Лестер-сквер-холле и получит шанс на славу.

У Ли были все шансы, он вел 7-5 после первого дня и 13-11 после двух дней. Но Палмэн совершил камбэк и вот пришло время десайдера. Матч до 18 побед. Вилли был очень близок к победе, но Палмэн на последнем черном вырвал фрейм и матч со счетом 60:49. За всю свою долгую карьеру талантливый кьюмэн Ли впервые был так близко к выходу на главную снукерную арену. Но… молодость победила.

Его дочь Эврил Тёрнер (Avril Turner), живущая ныне в Хакнелле, с гордостью вспоминает своего отца и имена легендарных игроков в снукер, которые были постоянными гостями в их доме.

«Папа родился в Дерби, его отец Альф держал отель Midland, и именно там он начал играть в снукер... в возрасте трех лет».

«Он стоял на маленьком табурете возле стола».

В период между первой и второй мировыми войнами Альф Ли (Alf Leigh) переехал в Bulwell, взяв на себя управление пабом «Лорд Нельсон».

«Они пробыли там всего три месяца, но именно в это время мой отец, которому было 24 года, встретил девушку по имени Эллен Бекстон».

Молодая пара поженилась и в 1934-м году у них родилась дочь Эврил, которая выросла в мире снукера.

«Папа играл в выставочных матчах с Уолтером Линдрумом, одним из величайших бильярдистов всех времен, а Джо Дэвис - 15-кратный чемпион мира - был постоянным гостем в нашем доме, когда мы жили в Bilborough», - вспоминает Эврил.

«Отец пытался научить меня, когда мне было около 12 лет... но я была тогда глупенькой и не хотела тратить время на снукер, о чем теперь жалею».

Вилли зарабатывал себе на жизнь на зеленом сукне. Он регулярно играл в Механическом институте в Ноттингеме, давал уроки за 3 фунта в час, а во время Второй мировой войны, служа в RAF, развлекал офицеров своими трик-шотами.

Он играл в Королевском снукерном зале на Саут-Шервуд-стрит, которым управлял Гарольд Буш и который располагался под старыми офисами газеты «Nottingham Evening Post».

Но для Вилли наступили тяжелые времена, когда Гарольд Буш был вынужден покинуть Саут-Шервуд-стрит, так как закончился срок аренды его зала, а нового помещения он найти не смог.

«Отец работал там долгое время, но, когда зал закрылся, ему пришлось искать работу, и он нашел место в компании Pearces, которая делала мороженое».

«Тогда снукер не был так популярен, как сейчас. Наверное, папа родился на 20 лет раньше. Он никогда не видел цветного телевидения. Он был бы в восторге от того, насколько востребована сейчас эта игра и сколько болельщиков смотрят турниры на различных телеканалах по всему миру».

Вилли Ли продолжал играть в снукер и работать рефери до самой своей смерти в возрасте 65 лет 20 ноября 1972 года. Девять лет спустя, в тот же день 20 ноября, скончалась его жена Эллен.

Вилли был ведущим игроком в те времена, когда снукер был игрой, в которую играли в темных, прокуренных бильярдных залах, за которой наблюдала горстка энтузиастов. Немногие имена мы помним из тех времен, Джо и Фред Дэвисы, Уолтер и Хорэс Линдрумы, Уолтер Дональдсон правили бал в снукере, но жили совсем не так, как нынешние звезды-миллионеры.

Эврил Тернер хранит драгоценные воспоминания о своем отце: фотографии, газетные вырезки, трофеи.

Его нет с нами уже полвека, но, вспоминая о нем, она не может удержаться от слез.

«Мой отец был абсолютным джентльменом», - говорит она с гордостью.

Оригинал статьи: https://www.nottinghampost.com